Финальный этап миссии «Кассини» начнется в начале апреля 2017 года. Станция совершит гравитационный маневр в поле притяжения Титана и перейдет на орбиту, пролегающую между Сатурном и внутренним краем его колец. Первый раз «Кассини» пролетит над верхушками облаков планеты-гиганта 27 апреля 2017 года, а в дальнейшем сделает еще 21 виток. 

Во время Великого финала «Кассини» проведет наблюдения Сатурна с близкого расстояния, во всех деталях изучит магнитное и гравитационное поля планеты, определит точный период вращения Сатурна и общую массу его колец, что поможет уточнить их возраст. Также космический аппарат непосредственно изучит частицы пыли и самые верхние слои атмосферы Сатурна.

«Это похоже на обретение совершенно новой миссии, – сказала Линда. – Научная ценность заключительных этапов миссии «Кассини» – «орбит кольца F» и Великого финала – так велика, что легко можно представить себе отдельную миссию к Сатурну специально для того, что мы собираемся сделать за этот последний год».

С начала 2016 года операторы миссии постепенно меняли траекторию «Кассини» так, чтобы в конце концов станция оказалась на орбитах заключительного этапа миссии. В 2015 году станция вращалась вокруг Сатурна почти точно в плоскости экватора, по очереди сближаясь с различными спутниками. Во время Великого финала орбита «Кассини» должна стать почти полярной. Чтобы изменить наклонение орбиты, ученые использовали гравитационное поле Титана – во время близких пролетов мимо крупнейшего спутника Сатурна «Кассини» всякий раз не только выполнял обширную научную программу, но и совершал гравитационный маневр. В апреле 2017 года Титан еще раз изменит траекторию станции, направив ее к Сатурну.

Миссия «Кассини» завершится 15 сентября 2017 года, когда космический аппарат войдет в атмосферу Сатурна. Он будет передавать научные данные до тех пор, пока не начнет разрушаться в плотных слоях атмосферы. 

Видеоролик НАСА, составленный из снимков, полученных «Кассини» в течение 44 часов с 25 по 27 апреля 2016 года: https://saturn.jpl.nasa.gov/resources/7502/?category=videos

За это время Сатурн совершил примерно 4 оборота вокруг своей оси.

Источник: https://saturn.jpl.nasa.gov/news/2939/cassini-begins-epic-final-year-at-saturn/