Второй из зондов-близнецов новой лунной миссии GRAIL - GRAIL-B 2 января успешно вышел на целевую окололунную орбиту, сообщает Лаборатория реактивного движения НАСА в своем микроблоге в Twitter.

Два зонда GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory), в задачу которых входит составление беспрецедентно точной карты гравитационного поля Луны, были запущены 10 сентября.

На дорогу до Луны по сложной экономичной траектории им потребовалось около 3,5 месяца. GRAIL-A пролетел около 4,2 миллиона километров, а его «напарник» - 4,3 миллиона километров, при том, что дистанция до Луны составляет около 402 тысяч километров и «Аполлоны» преодолевали это расстояние за трое суток.

Такой кружной путь - через точку Лагранжа L1, где уравновешивается гравитация Солнца и Земли - понадобился, чтобы не тратить много топлива на торможение у Луны. Экономия топлива позволила обойтись относительно небольшими аппаратами, и соответственно, одной ракетой для запуска обоих аппаратов, в то время как при «обычном» маршруте пришлось бы использовать две ракеты.

Накануне ночью двигатель GRAIL-A выдал тормозной импульс продолжительностью 38,7 минуты и в 02.01 мск 1 января аппарат вышел на окололунную орбиту - полярную эллиптическую траекторию с периодом примерно 11,5 часа.

Его близнец GRAIL-B начал такой же импульс в 02.05 мск, он продолжался 39 минут, после чего и этот аппарат вышел на ту же целевую орбиту.

Специалисты центра управления полетом подтвердили, что аппарат вышел на заданную орбиту.

С этого момента начинается новая фаза миссии, в ходе которой аппараты будут постепенно «стягивать» свои орбиты, приближая ее к круговой. К 8 февраля период обращения зондов сократится с 11,5 до 2 часов, а высота орбиты будет доведена до рабочей - 55 километров. Затем в течение месяца будет проходить точная настройка орбит и положения аппаратов, и только 8 марта стартует 82-дневная научная фаза миссии, которая завершится к концу мая.

Двигаясь по одинаковой орбите один за другим, зонды с высокой точностью будут измерять расстояние между собой, фиксируя изменения, связанные с гравитационными аномалиями. По словам научного руководителя проекта Марии Зубер (Maria Zuber), расстояния между зондами будут измеряться с точностью до десятых долей микрона.

В результате ученые смогут получить беспрецедентно точную карту гравитационного поля Луны, которая позволит им выяснить детали внутреннего строения естественного спутника Земли, а также проверить некоторые гипотезы о ее рождении и эволюции. В частности, эти данные помогут проверить теорию о существовании второй луны.

Основная научная программа миссии продлится 82 дня - с марта по июнь. Поскольку никель-водородные аккумуляторы аппаратов относительно слабы, июньское лунное затмение может разрядить их настолько, что зонды не смогут работать дальше.

Однако если они не будут потеряны, ученые намерены добиваться у НАСА продления миссии. Во второй период ученые намерены вдвое уменьшить высоту орбиты зондов - до 25 километров, что позволит им, в частности, построить гравитационные профили самой распространенной на Луне формы рельефа - 15-километровых чашеобразных кратеров.

Общая стоимость проекта составляет около 496 миллионов долларов.