Зонд «Кассини» обнаружил на Титане, самом крупном спутнике Сатурна, гигантский океан, занимающий всю площадь планеты и расположенный на глубине 100 километров от поверхности небесного тела, говорится в статье, опубликованной в журнале Science.

Тайна голубой планеты

В апреле 2011 года группа астрофизиков под руководством Роз-Мари Балан (Rose-Marie Baland) из Королевской обсерватории в Брюсселе (Бельгия) проанализировала наклон оси вращения Титана и некоторые характеристики его движения по орбите и пришла к выводу, что под поверхностью спутника Сатурна должен существовать океан.

Группа астрофизиков под руководством Лучиано Есса (Luciano Iess) из университета Ла Сапиенца в Риме (Италия) подтвердила догадку своих коллег, изучая данные, собранные зондом «Кассини» в течение последних семи лет в ходе 80 приближений к Титану.

Как объясняют ученые, Титан двигается по несколько вытянутой эллиптической орбите и постоянно испытывает действие приливных сил Сатурна. Когда планеты сближаются, приливные силы сжимают Титан, деформируя планету, что в свою очередь влияет на гравитационное взаимодействие спутника Сатурна с другими объектами, в том числе и с зондом «Кассини».

Есс и его коллеги проследили, как менялась скорость «Кассини» при приближении к Титану в разных точках на его орбите, наблюдая за смещением радиосигнала зонда при помощи систем дальней связи на Земле. Ученые сопоставили скорости «Кассини» для разных точек орбит Титана и вычислили степень деформации Титана при максимальном приближении к Сатурну.

Оказалось, что конфигурация гравитационного поля Титана меняется примерно на 4% при сближении с планетой гиганта, чего не может быть в том случае, если планета полностью состоит из твердых пород. По расчетам ученых, для объяснения таких колебаний на Титане должен существовать подземный океан из жидкой воды на глубине в 100 километров под поверхностью планеты.

«Мертвый» океан и ледяные вулканы

Как полагают ученые, океан должен быть достаточно глубоким и плотным для объяснения столь сильных деформаций Титана. Скорее всего, воды этого подземного «моря» насыщены аммиаком или его сернокислой солью - сульфатом аммония, повышающими плотность жидкости.

Астрономы крайне скептически относятся к возможности существования жизни под поверхностью Титана - его океан не подпитывают горячие гейзеры, как это происходит в подземных водоемах Европы, одного из спутников Юпитера. Поэтому подземный океан Титана будет слишком холодным и бедным микроэлементами для зарождения живых организмов.

Есс и его коллеги считают, что подземный океан Титана может играть важную роль в метановом цикле планеты, транспортируя молекулы газа из недр спутника на его поверхность вместе с водой, вырывающейся наружу во время извержений ледяных вулканов. Это может объяснить, почему Титан остается «укутанным» в метановое одеяло, несмотря на то, что молекулы углеводородов в его атмосфере непрерывно разрушаются лучами Солнца.

Миссия «Кассини-Гюйгенс» - совместный проект космических агентств США, Европы и Италии по изучению Сатурна. Космический зонд «Кассини» со спускаемым аппаратом «Гюйгенс» был запущен в 1997 году и достиг орбиты планеты 1 июля 2004 года. «Гюйгенс» изучил атмосферу и поверхность Титана, спутника Сатурна, а «Кассини» после отделения аппарата продолжил изучение планеты и ее спутников.

В конце сентября 2010 года «Кассини» начал новый этап своей миссии, получивший название «Солнцестояние» (Solstice): срок работы аппарата продлен до 2017 года, а сам зонд даст ученым возможность впервые детально изучить весь сезонный период Сатурна.